Turkin ja Meksikon ruuhkat jäivät taakse: viisihenkinen amerikkalaisperhe nauttii puhtaasta luonnosta ja ’slow lifesta’ täysin siemauksin Pohjois-Kymenlaaksossa
Amerikkalainen koripalloilija Thomas Gipson III, 31, on aloittamassa jo viidennen kautensa Kouvoissa. Kultaa (2016) ja hopeaa (2019) Suomessa maistanut vanttera voimanpesä on edelleen nälkäinen:
”Korkea aika meidän voittaa taas”, hän toteaa.
Paljon on vettä virrannut Kymijoessa sen jälkeen, kun untuvikko-Gipson saapui Kouvolaan loppukesällä 2015 – ensimmäiselle isommalle ulkomaan komennukselleen. ”Sopivan kokoisen” kaupungin rento ilmapiiri teki lähtemättömän vaikutuksen:
”Rakastan Kouvolaa. Elämänmeno on sopivan hidasta täällä”, 201-senttinen sentteri virnistää.
Syksyllä 2024 Gipsonilla on ikioma avausviisikko ympärillään: vaimo Taylor ja perheen alle kouluikäiset lapset Thomas, Tobias ja Talyah varmistavat, että ajatukset eivät pyöri vain
koripallon ympärillä. Isolla miehellä on elämässään kadehdittavaa vakautta – ja kotikaupungin valinnalla oli tässä yhtälössä iso rooli.
”Olemme asuneet eri puolilla maailmaa, mutta Kouvolassa me koemme todella olevamme kotona”, toteaa fanien rakastama ’Big Gip’.
Taylor on erityisen vaikuttunut siitä, miten ystävällisiä paikalliset ihmiset ovat. ”Olemme saaneet esimerkiksi lastenvaunut, turvaistuimen ja lastenvaatteita paikallisilta. Emme ole missään kohdanneet näin anteliaita ihmisiä”, hän kiittelee.
Kansas State -yliopiston kasvatti Gipson todella on reissannut. Pelaajapassiin on haettu leimoja Ranskasta, Turkista, Argentiinasta, Panamasta, Ukrainasta, Israelista, Meksikosta…mutta oikeanlainen elämän rytmi ja ryhti löytyi vasta Kouvolasta.
”Monessa suurkaupungissa, missä olen pelannut, stressi ja kiire syö elämänlaatua. Esimerkiksi Istanbulin liikenne oli pähkähullua”, hän muistelee.
Gipsonin perhe vietti kesän Dallasissa. Kun Gipsonit sitten palasivat Kouvolaan elokuussa, kotiinpaluu oli riemukas.
”Kun nyt tulimme Suomeen tuntui heti siltä, että taas voi hengittää helpommin”, Taylor huokaa. Pariskunnalla on paljon ystäviä Suomessa – ja tätä nykyä suomalaiset uskaltavat tulla juttusillekin helpommin.
”Minutkin pysäytetään usein kadulla”, nauraa Taylor.
Perhearki pyörii pitkälti kolmen vilkkaan lapsen ympärillä, joten Kouvolan leikkipuistot ja lähimaastot ovat tulleet tutuiksi. ”Tykkäämme käydä kävelyllä ja tehdä kaikenlaista luonnossa, joka on aivan fantastista Kouvolassa”, pariskunta hehkuttaa.
Uusin luontoelämys on avantouinti, jota Taylor kokeili viime talvena – ja jäi heti koukkuun. Aviomies on sen sijaan jo jonkinmoinen avanto- ja saunakulttuurin tietäjä:
”Se on niin iso palanen suomalaista yhdessäoloa ja elämänmenoa, että sitä voi suositella kaikille. Sellaista kulttuuriin sukeltamista ei voita mikään”, Gipson hehkuttaa.
Kouvojen kapteenin roolissa Gipsonin tehtävänä on opastaa ”tämän vuoden saapumiserää” eli uusia nuoria amerikkalaispelaajia selviämään raskaasta kaudesta. Kouvolassa seura järjestää asunnot, autot ja ruokailut ulkomaisille vahvistuksilleen, mutta Gipsonin isällistä paimensauvaa voidaan silti tarvita jossain vaiheessa.
”Talvessa on totuttelemista. Vaarana on, että pelaaja osuu seinään joulukuuhun mennessä”, tietää veteraani.
Kouvojen onboarding-konsepti on varmasti Korisliigan ihmisläheisimpiä. Heti kun pelaaja saapuu Helsinki-Vantaalle, hänet ympäröidään sydämellisillä seura-aktiiveilla, jotka osaavat neuvoa pesukoneen käytössä – ja kutsuvat koteihinsa päivälliselle ja pleikkaa pelaamaan. Kouvojen toimitusjohtaja Tommi Alastalo vahvistaa, että tänä vuonna 60-vuotta täyttävä seura kohtelee ulkomaan vahvistuksiaan kuin perheenjäseniä:
”Me pidämme pelaajista huolta – ja tiedämme hyvin, miten arjen pienet ja isot haasteet ratkaistaan”, hän summaa.
Kouvot on nyt aloittamassa 34:ttä kauttaan pääsarjassa. Ulkomaalaisvahvistuksia on tuona aikana Kouvolassa pelannut pitkälti toistasataa. ”Suurin osa tietysti amerikkalaisia, mutta pelaajia on tullut myös Kanadasta, Ruotsista, Tanskasta, Hollannista, Uudesta-Seelannista…”, listaa Alastalo, joka hyppäsi toimariksi kolme vuotta sitten.
Kouvoilla ja Kouvolalla on aina ollut pelaajapiireissä hyvä maine. Seura-aktiivien tinkimätön, usein näkymätönkin työ ja fanien vankka kannatus ovat luoneet pohjan koriskulttuurille, jolla on kansainvälistä vetovoimaa.
”Lisäksi Kouvot tunnetaan seurana, jossa lupaukset pidetään.
Kaikki velvoitteet hoidetaan ajallaan”, Alastalo linjaa.
Toimitusjohtaja on erityisen onnellinen siitä, että seuralegenda-Gipson jatkaa Kouvoissa. ”Gipsonin rooli on kriittinen kentällä ja sen ulkopuolella.”
Teksti ja kuvat: Sami Anteroinen
Julkaistu 9.10.2024